La patata è un pilastro dell'alimentazione umana; in molti paesi è alla base dell'alimentazione e in molti casi è l'alimento che consente di sopravvivere...

La patata venne importata in Europa dopo la scoperta dell’America, ma la sua coltivazione si diffuse isolo ntorno al 1800, specie nelle regioni fredde dove, insieme ai grassi, è divenuta il più comune alimento energetico.

È una pianta appartenente alla famiglia delle Solanacee (come il peperone e il pomodoro), coltivata come pianta annuale per utilizzarne i tuberi (ovvero rami modificati e ingrossati allo scopo di contenere i materiali di riserva).
I tuberi costituiscono la comune patata alimentare.
La pianta ha fusti robusti e pelosetti, foglie composte imparipennate, fiori generalmente bianchi con corolla a cinque lobi e frutti a bacca verde o giallastra. I tuberi hanno forme diverse, da allungate a schiacciate, più spesso tondeggianti. La buccia può essere bianca-trasparente nelle patate novelle, o spessa e giallognola, ma anche rosso-violacea. La superficie presenta degli affossamenti in corrispondenza di gemme, dette “occhi”, le quali dànno origine a germogli contenenti un alcaloide velenoso: la solanina.
Per evitare la germinazione, le patate vanno mantenute in locali freschi, a temperature non troppo basse (il gelo provoca l’annerimento), non superiori tuttavia agli 8-12°C; anche la presenza di umidità e di luce è nociva, in quanto provoca inverdimento.
La patata, dopo opportuna cottura, è un alimento di facile digeribilità e assorbimento intestinale.

Il valore nutritivo è alto, ma basso l’apporto energetico (intorno alle 100 calorie per 100 g, ma il valore è variabile secondo i metodi di preparazione). Il contenuto in protidi e lipidi è trascurabile, mentre sensibile e il contenuto in glicidi, potassio e vitamine (gruppo B e vitamina C). La composizione varia rispetto al tempo di raccolta; le varietà precoci sono più ricche di basi azotate ma più povere in proteine e amido.
Nella patata inoltre è presente un pigmento, il carotene, che dà il colore più o meno giallo alla polpa, Il valore energetico varia anche con il tipo di cottura: più alto nelle patate fritte (superiore alle 100 calorie per 100 g.), risulta minore nelle patate bollite (da 83 a 90 calorie), dove tuttavia sono mantenute in misura maggiore proteine, glicidi e vitamine.
L’industria estrae dalle patate, particolarmente ricche di amido (superiore al 18%), la fecola, utilizzata come addensante per dolci, budini, creme e pappe per bambini. Dalla patata vengono estratti anche alcool  (ad esempio si ricava la vodka) e glucosio.

Pur vantando un notevole grado di adattabilità, la patata predilige il clima temperato, e i terreni lavorati in profondità e ricchi di humus.
La semina deve essere effettuata tra marzo e aprile, avendo cura di collocare ogni singola “patata da seme” a una profondità nel terreno di circa 10 cm. All’apparire delle prime foglie sarà opportuno provvedere a rincalzare la coltura, ripetendo l’operazione bi-settimanalmente.
La raccolta avrà luogo tra giugno e settembre.
Le patate raccolte dovranno essere conservate al buio, poiché la luce le fa germogliare.

Prima di passare alle ben note preparazioni culinarie, che prevedono diversi e svariati metodi di cottura, le patate devono essere spazzolate sotto l’acqua e non pelate, almeno per quanto riguarda la bollitura o cottura a vapore; in questo modo vengono mantenuti tutti i princìpi nutritivi.